プラスチック廃棄物とは、使用済みのプラスチック製品や材料が廃棄物となったものを指します。類義語として、プラスチックごみ、プラスチックウェイスト、廃プラスチックなどがあります。
プラスチック廃棄物は、現代社会が直面する最も深刻な環境問題の一つです。プラスチックの耐久性と汎用性が、皮肉にもその処理を困難にしています。廃プラスチックは、陸上だけでなく海洋生態系にも甚大な影響を与えています。
プラスチックごみの歴史は、1907年のベークライトの発明に遡ります。第二次世界大戦後、プラスチックの大量生産が始まり、便利さゆえに急速に普及しました。しかし、その便利さの裏で、プラスチックウェイストの蓄積が進行していったのです。
プラスチック廃棄物は主に以下の種類に分類されます：
これらの廃プラスチックは、分解に数百年かかるものもあり、環境中で微細なマイクロプラスチックとなって生態系に悪影響を及ぼします。国連環境計画（UNEP）の報告によると、毎年約800万トンのプラスチックが海洋に流出しているとされています。
プラスチックごみ問題に対処するため、世界中で様々な取り組みが行われています。3R（Reduce, Reuse, Recycle）の推進やバイオプラスチックの開発など、革新的なアプローチが注目を集めています。
「プラスチック循環経済」の実現に向けて、製品設計から廃棄物管理まで、バリューチェーン全体での取り組みが不可欠です。
最新の研究では、プラスチック分解菌の発見や化学的リサイクル技術の進展など、プラスチックウェイスト削減に向けた革新的なソリューションが開発されています。また、拡大生産者責任（EPR）の導入により、製造者の廃棄物管理への関与も強化されつつあります。
| 対策 | メリット | デメリット |
|---|---|---|
| リサイクル | 資源の有効利用 | エネルギー消費、コスト |
| 代替材料使用 | 環境負荷低減 | 性能や耐久性の課題 |
| 規制強化 | 使用量削減 | 産業への影響 |
プラスチック廃棄物問題の解決には、消費者の意識改革も重要です。例えば、「買い物にはエコバッグを持参する」「使い捨てプラスチック製品を避ける」といった日常的な行動が、廃プラスチックの削減に貢献します。
プラスチック廃棄物は、現代社会が抱える重大な環境問題の一つです。その解決には、技術革新、政策導入、そして個人の行動変容が不可欠です。プラスチックごみの削減と適切な管理は、持続可能な未来の実現に向けた重要な課題となっています。
